Cet effet a été particulièrement étudié sur la vigilance et l’attention. De nombreuses recherches ont ainsi prouvé que la consommation d’une à quatre tasses de café (soit 100 à 400 mg de caféine) par jour augmente le niveau de vigilance.

Des chercheurs ont testé chez leurs étudiants la prise de 100 mg de caféine (soit environ une tasse) plus d’une heure avant une conférence universitaire. Ceux-ci ont ensuite rempli un questionnaire afin d’estimer leurs sensations après ce travail intellectuel prolongé. Il s’avère que ces derniers se sentaient bien éveillés, alertes et énergiques, malgré l’effort de concentration fourni.

Les effets du café sont également intéressants en situation de privation de sommeil ou dans le cas de travaux répétitifs, prolongés et ennuyeux, lorsque le niveau de vigilance est préalablement diminué.

Autre aspect des performances cognitives : la mémorisation. Le café n’améliore pas directement les capacités d’apprentissage, mais sa consommation agit sur la première étape de mémorisation : l’encodage. C’est ce processus qui permet de retenir à long terme un évènement, en lui associant d’autres perceptions, renforçant ainsi sa mémorisation.

Des plants de café « sauvages » d’Ethiopie, en passant par sa culture au Yémen, son usage lors des pèlerinages de La Mecque, où les pèlerins le dégustent dans les tous premiers débits de café, et son arrivée à Constantinople, avec l’ouverture d’établissements spécialisés dès 1554, le café part ensuite à la conquête de l’Europe…

Vers 1615, les navires de la flotte vénitienne amènent les premiers sacs de café à Venise. Sa consommation s’étend à l’Italie, puis à l’Allemagne, à l’Angleterre et à la France. Durant la deuxième moitié du XVIIème siècle, cette nouvelle boisson va séduire tous les pays d’Europe, avant les Amériques.

Le café arrive en France en 1644 à Marseille, grâce à un voyageur de retour de Constantinople qui en apporte quelques grains. Mais le café ne fait son entrée officielle en France qu’en 1669. L’ambassadeur de Turquie en offre à la cour du roi Louis XIV, et les nobles et riches bourgeois apprécient très vite ses qualités gustatives.

En 1672, le premier débit de café ouvre à Paris. Les Parisiens s’y retrouvent pour déguster le breuvage jusqu’alors réservé à la noblesse. Mais celui qui lance véritablement la vogue des cafés est un gentilhomme de Palerme du nom de Francesco Procopio dei Coltelli, qui ouvrira le fameux café « Procope » à Paris en 1684.

Jusqu’au début du XVIIème siècle, l’Arabie a le monopole de la production de café et interdit d’exporter des plants. Elle a en effet compris l’intérêt de le vendre aux Occidentaux, et en débute le commerce en prenant bien soin d’ébouillanter les graines afin d’éviter la replante.

En 1690, le Hollandais Nikolaus Witten accoste sur les côtes de Moka, débarque une quarantaine d’hommes qui font une véritable razzia dans une plantation. Les graines volées sont plantées dans les Indes néerlandaises et un arbuste est envoyé en Hollande : planté en serre au jardin botanique d’Amsterdam, il pousse parfaitement, fleurit et donne des graines ; ce sera le point de départ de l’essor du café dans les colonies hollandaises.

Et le café revient en France. Cette fois-ci, il s’agit de quelques plans que le bourgmestre d’Amsterdam offre à Louis XIV, en 1713, à l’occasion de la Paix d’Utrecht. Ils sont confiés à Jussieu, conservateur du Jardin du Roi, actuel Jardin des Plantes. Les caféiers sont officiellement présentés le 29 juillet 1714 ; ils mesurent 1,60 m et leur tronc affiche un diamètre de 2,7 cm !

Louis XIV demande que l’on transporte quelques plants dans les colonies antillaises. Il souhaite qu’on y cultive le café pour permettre à la France de s’approvisionner librement. En 1721, un capitaine en garnison à la Martinique, Gabriel Mathieu de Clieu, demande que lui soient confiés des caféiers. Il part avec deux arbres calés dans une caisse faisant office de serre. La traversée est mouvementée, tempêtes, abordage, manque d’eau… Clieu doit surveiller constamment son bien, dort à ses côtés, et partage même sa ration d’eau avec le seul plan qu’il a pu sauver…

Ayant enfin touché terre, il plante son arbuste qui sera à l’origine d’une nombreuse descendance… L’histoire finit bien puisqu’en récompense de ses loyaux services aux îles, il est nommé gouverneur de la Guadeloupe en 1730.

La culture du café se propagera ensuite en Amérique centrale et en Amérique latine. Et la fin de l’esclavage mettra en difficulté la production caféière aux Antilles. Le Brésil prend alors le relais et devient le premier producteur mondial de café au début du XXème siècle.

Lors de son introduction en Europe au XVIIème siècle, le café connaît d’abord un usage médicinal : c’est chez les apothicaires que l’on peut s’en procurer.

Ensuite, le plaisir que la boisson procure à l’organisme a justifié son usage social.

Au café pour écouter les nouvelles…

L’apparition de lieux spécifiquement dédiés à sa consommation, empruntés à la vie sociale du Proche Orient, participe largement à la démocratisation du breuvage comme une boisson “plaisir”.

En 1664, douze années seulement après l’ouverture du premier café londonien, l’écrivain anglais Samuel Pepys consigne dans son journal, comme une habitude quotidienne et ordinaire, cette remarque : « … et maintenant, allons au café pour écouter les nouvelles ». C’est dire comme les cafés ont rapidement intégré la vie sociale des Européens.

… et promouvoir la sociabilité

Dès leur apparition, ces établissements sont devenus des centres de la vie intellectuelle, artistique et politique, permettant de promouvoir la sociabilité. « Il lie d’un lien plus étroit les hommes nés pour la société », écrit l’académicien Antoine Galland (1646-1715).

John Houghton, vers 1710, va même plus loin : « Les cafés rendent toutes sortes de gens sociables ; le riche et le pauvre se rencontrent, tout comme le savant et l’ignorant. »

Cependant, à la fin du XVIIème siècle, marqués par le renforcement des distinctions sociales, les cafés deviennent plus fermés.

Il faut attendre le XIXème siècle pour que disparaisse cet élitisme. La consommation de café peut alors se répandre dans les classes sociales modestes, tandis que les plus délicats se tournent vers les clubs privés ou les salons familiers.

Aux XIXème puis XXème siècles, le café et les cafés sont si totalement intégrés dans la vie sociale de toutes les classes, que le mot n’implique plus aucune spécificité de lieu ou de fonction.

La perte d’identité du café dans les multiples boissons servies est le signe visible de son acceptation : il fait partie intégrante, maintenant et partout, de nos vies…

- La caféine augmente la sécrétion du suc gastrique (la sécrétion acide qui permet la digestion), et favorise ainsi la dégradation des composés alimentaires dans l’estomac.

- Le café, comme le décaféiné, augmentent les contractions de la vésicule biliaire, ce qui facilite la production de bile et son évacuation vers le duodénum (la première portion de l’intestin faisant suite à l’estomac).

- De même, l’ingestion de café normal et, à un moindre degré de café décaféiné, augmente la sécrétion des enzymes du pancréas. Ces dernières facilitent la dégradation des lipides, des protéines mais également des glucides au niveau de l’intestin.

- Le café augmente la motricité du colon, de façon plus ou moins importante selon les personnes.

- Enfin, le café favorise le développement de certaines bactéries de la flore intestinale (bactéries normalement présentes dans l’intestin et qui participent à la digestion) : le fameux Bifidobacterium.

Un article scientifique, paru en 2008 dans la revue Obesity Reviews, suggère que si notre cerveau ne comptabilise pas les calories apportées par les boissons sucrées, c’est probablement parce que les boissons sucrées consommées aujourd’hui sont apparues tardivement dans l’histoire de l’humanité. Les auteurs commencent par y retracer l’histoire des boissons qui appartiennent à notre quotidien. Parmi elles, le café.

L’article :

Wolf A et al. A short history of beverages and how our body treat them. Obesity Reviews 2008 ; 9, 151-64.

Les premiers usages du café

Selon certaines légendes, la consommation de café a débuté en Afrique, au IXème siècle avant JC. Les premiers consommateurs mangeaient les fèves crues ou simplement grillées au beurre. Pour que le café devienne réellement une boisson, il a probablement fallu utiliser des fèves vertes. L’usage du café sous sa forme moderne (torréfié, moulu et infusé) s’est sans doute développé à Moka à la fin du 14ème siècle ou au début du 15ème. Le café a ensuite été rapidement adopté par la culture musulmane. Son pouvoir à tenir en éveil, durant les nuits de rituels, a sans doute été un avantage. Selon certaines traditions, l’archange Gabriel aurait fait découvrir le café à Mohammed. En effet, il remplaçait avantageusement l’alcool dont la consommation était réglementée. Dans les sociétés musulmanes, les cafés ont sans doute joué le même rôle que les tavernes en Europe : des lieux pour se réunir et parler.

Diffusion de sa culture

Les turcs Ottomans, qui gouvernaient le Yémen, ont difficilement essayé de limiter la diffusion de la culture du café, allant jusqu’à faire bouillir les fèves exportées pour éviter qu’elles germent. C’est finalement la diffusion de la religion musulmane qui a amené avec elle la culture du café, les premières fèves viables ayant été emportées par les pèlerins se rendant à la Mecque.

Diffusion de sa consommation

De l’Egypte, la boisson a gagné Istanbul puis a rapidement conquis l’Europe, et enfin l’Amérique du nord, apportée par bateau. Les européens y ont ajouté du miel ou du lait, étendant les techniques de préparation.

Le café, 0 calorie !

Selon l’article, le café est la 4ème boisson consommée dans le monde derrière le thé, le lait et la bière. Sachant que l’homo sapiens a évolué entre 100 000 et 200 000 ans, que le vin et la bière ne sont apparus que 5 000 à 10 000 ans avant JC, et les sodas seulement au siècle dernier, les auteurs se sont demandés s’il n’existait pas un lien entre le surpoids et la consommation actuelle de boissons. Il semblerait en effet que les calories ingérées sous forme liquide ne soient pas comptabilisées par le cerveau de la même manière que celles des aliments solides. Or, durant les dernières décennies, le choix des boissons s’est démultiplié (sodas…).

L’hypothèse des chercheurs est que l’homme n’aurait pas eu le temps de s’adapter génétiquement.

Le fait que le café n’apporte aucune calorie lui offre un avantage indéniable à l’heure où l’obésité gagne toujours plus de terrain.

Selon les premiers résultats de l’étude Nutri-Net Santé, publiés en mai 2010, « les polyphénols sont des micro-constituants naturels apportés par un certain nombre d’aliments d’origine végétale, pour lesquels existent des hypothèses prometteuses en termes d’effet protecteur vis-à-vis des cancers, des maladies cardiovasculaires et des neuropathies dégénératives. »

Les auteurs ajoutent que les principales sources alimentaires de polyphénols sont le café (36,9 %), le thé (33,6 %), le chocolat (10,4 %) et les fruits et légumes (7,4 %).

Une tasse de café contient en effet entre 200 et 550 mg de polyphénols suivant le degré de torréfaction du grain. On estime que la consommation de café apporte 0,5 à 1 g de polyphénols quotidiennement.

Ces polyphénols sont principalement les acides chlorogénique, caféique et quinique, anti-oxydants particulièrement bien assimilés par l’organisme.

Vous pouvez vous aussi participer à l’étude NutriNet-Santé en vous connectant sur :

www.etude-nutrinet-sante.fr

Qu’est-ce que l’étude NutriNet-Santé ?

NutiNet-Santé est une vaste étude mise en place il y a un an auprès des internautes pour étudier les relations entre les apports nutritionnels et la santé, en particulier les facteurs de risque ou de protection liés à la nutrition. C’est une étude officielle financée par le Ministère de la Santé et des Sports, l’INPES, l’InVS, l’Université Paris13, l’INSERM, l’INRA, le Cnam, la Fondation pour la Recherche Médicale et l’IRESP.

L’objectif est de réunir 500 000 internautes. Les premiers résultats (mai 2010) ont été communiqués sur plus de 130 000 personnes ayant répondu à cette enquête.

Les premiers résultats portent sur les apports en polyphénols.

C’est la première fois que l’on calcule les apports alimentaires en polyphénols dans la population française.

Le rapport note que « les polyphénols sont des micro-constituants naturels apportés par un certain nombre d’aliments d’origine végétale, pour lesquels existent des hypothèses prometteuses en termes d’effet protecteur vis-à-vis des cancers, des maladies cardiovasculaires et des neuropathies dégénératives. »

Les résultats communiqués sont les suivants :

« Les apports en polyphénols sont de 855 mg/j chez les hommes et de 816 mg/j chez les femmes. Les apports sont plus élevés chez les sujets les plus âgés (environ 500 mg/j chez les 18-25 contre plus de 900 mg/j chez les plus de 55 ans).

Les principales sources alimentaires de polyphénols sont le café (36,9 %), le thé (33,6 %), le chocolat (10,4 %) et les fruits et légumes (7,4 %)…

Ces premiers résultats montrent qu’il sera possible, lorsque l’objectif de participation massive des volontaires sera atteint, de mettre en évidence des effets spécifiques de ces molécules sur la santé. »

Si vous voulez vous-aussi participer à l’étude : www.etude-nutrinet-sante.fr